“若只是涉案人之妻，我自然拿她没法子。可如今多番查探，沈氏有莫大嫌疑，羁补嫌犯，乃我刑部之责。”

这时有役吏上来禀道：“诸位堂官已至，公议即将开始，侍郎该前去了。”

薛向沉沉盯了王禹知一眼，连警告之辞都无，转身便走。

这般利落果断，倒令王禹知心一点点沉下去。

由来出言威慑之人反倒尚有底线，最怕便是如此行事之人，如狼似豹，伺机一口咬上猎物，见血封喉。

王禹知在堂中跪了近一个时辰，薛向才回返。

今日刑部公议仍是为此事争论不休，连日追查未果，尚书与左侍郎都主张就此作罢，以调运不力治李长定与钱令、王禹知渎职之罪，便将此案作结，不必再深查，更不必继续牵连户部。

薛向自然不肯，为此没少受唾沫星子，甚至尚书一时情急下，竟出言不逊，骂了他一句榆木脑袋。

薛向回来时面色沉得厉害，王禹知察言观色，将头垂得更低了些。

小吏奉上热茶，待薛向啜完一口，赶紧退至一尺开外候着。

书吏落座展卷，薛向这才微一挑眉，听不出什么情绪地道：“想好了么？说吧。”

王禹知磕头便拜：“敢问薛侍郎一句，是否当真要彻查此案？无论涉案者是何身份，必追查到底依法惩处？”

薛向沉若寒潭的目光落在他身上，慢声道：“你不知我这鹰吏名声怎么来的？”

王禹知仔细回想一阵，慢慢忆起，恰是薛向升任刑部右侍郎的头一个月，安国公长孙私下宴游时以捉弄教坊女为乐，淹死了一位。

本是私下宴游，死者又是这般身份，死者女伴状告至京兆尹被百般推诿，一时不忿至刑部敲登闻鼓，被当日值官薛向撞见，当即签令捉拿安国公长孙。

嫌犯态度嚣张，在狱中大肆辱骂薛向，料定其早晚要将自个儿恭敬送回府上并赔罪。

不想，十日之后，人是回去了，却已依律杖责一百，锦衣玉食的安国公长孙，就此丢了大半条命。

安国公怒气满满，纠集朋党上书弹劾薛向滥用职权，打杀良民，大肆抨击其为鹰吏，至此薛向的恶名流传开来，一发不可收拾。

薛向不得不取冠退绶，避居府上，最后还是明光殿中传出旨意——“辱杀为乐，岂称良民”，才保住了薛向的官帽。

想得深了，王禹知慢慢伏拜下去，慨叹道：“薛侍郎其实没有查偏，户部确有问题，却不出在数目上。”

薛向目光投射过来，如羽箭般锋利。

王禹知屈脊伏地，姿态仍旧卑微恭敬，声音却比先时大了三分：“此次运粮三万五千石，户部如数交付，我发运司于京郊太仓外码头载船八十八艘确也无疑。

“问题之一，工事粮饷本应以去岁新米优先保障，户部所拨半数为陈米，故役夫耗米数难免较定例更多。

“问题之二，八十八艘漕运船上的三万五千石粮，在未抵真定县前，已于泉台县卸除五千石，而以陈米覆河沙替之。故船行至真定县，沉船数量、百姓见闻、报官搜寻记录皆一致，并无错漏，然而确有五千石官粮已神不知鬼不绝地消失了。”

薛向追问道：“卸船之事，是发运司单独所为，还是与工部互通所为？”

“发运使也不过只是五品官。”

薛向了然，又问：“工部派来与你等商定卸船事宜的人是谁？是否李长定？”

“非也。是另一名工部官员。”王禹知老实道。

薛向又静了一瞬，问：“发运司上下为何如此齐心，我能猜到一二。太仓银粮皆由发运司调配发出，此次必只是冰山一角，每次出船都来上这么一遭，日积月累下来，发运司虽是不起眼的小衙门，上下齐心，恐怕也皆赚得盆满钵满。你等抽成几何？”

“主事者八，发运司二。”

“还算合理。贪墨的粮如何处理？”

“发运司每次都参与其中，若皆由发运司来处理实为招眼，都是主事部门的门路，发运为辅。”

“好个上下齐心。恐怕上至董弘，下至李长定，工部这些年各个都早已脑满肠肥了。”薛向倏然动怒。

王禹知静默伏身，膝上已然麻木，失去知觉。

盏茶功夫过去，薛向才问：“你于此案中分得多少？”

王禹知惭愧作答：“不过三石。”

“三石？”薛向颇有些不敢置信，“区区三石粮，值得犯险为此大逆不道之事？”又问，“你今日反水，可是因分赃不均？”

“非也。若因分赃不均而背叛发运司，早先提审之时，小人已全数招了。”

薛向目光凝在他面上，力图从细微表情中判断他话中真假。

“小人去岁初方从宁州转运司升迁上来，钱令一直试图拉我下水，多番笼络，出手阔绰。我本不欲受，但此人多疑，若一分不取，想必很快便会怀疑我，并设法将我贬黜，故每次只取分毫，倒契合我素日胆小怕事的形象，令他对我放心信任。”

“巧言令色，既是狼狈为奸，不过五十步笑百步。”薛向不齿。

王禹知坦然受了这唾骂，脸色本有几分红，此番又渐渐褪白，缓慢道：“薛侍郎出身显贵，自然不知三石米对市井穷困百姓而言，可堪救命。我家中有病重老母，拙荆身子孱弱，多年无子，三人相扶至今，断不能弃一人而活。

“况官大一级压死人，此道理薛侍郎不会不懂。我若被钱令排挤，仅靠拙荆一人的绣活，绝难维持生计，我需要这份俸银，故愧对天地君父，腼颜为此有辱斯文之事。”